Les épreuves ont lieu à l’école, le matin et par groupe de 25 élèves environ. Un « administrateur de tests » externe encadre l’épreuve, qui se déroule selon les mêmes modalités dans tous les pays. Au Luxembourg, les administrateurs de tests sont des enseignants de l’Enseignement secondaire ou secondaire technique récemment retraités.
La durée totale des épreuves est de 3,5 heures.
Les exercices portent sur les mathématiques (domaine majeur de ce cycle), la compréhension de l’écrit et les sciences naturelles.
Le test se fait dans la langue d’enseignement du pays. Au Luxembourg, le test se fera donc indifféremment en allemand ou en français, au choix de l’élève. Dans les écoles internationales dont la langue d’enseignement est l’anglais, le test se fera en anglais.
Une fois les tests cognitifs terminés, un dernier questionnaire sera soumis aux élèves. Ce questionnaire vise entre autres à cerner l’intérêt des élèves de 15 ans pour les mathématiques, ainsi que leur perception du cours ou de l’enseignement, vecteurs importants de tout développement scolaire.
L’environnement dans lequel grandissent les adolescents a lui aussi une influence sur l’apprentissage. C’est pour cette raison que l’étude PISA tient également compte de certains facteurs sociaux (les langues parlées à la maison par exemple). La prise en compte de ces facteurs est essentielle pour comparer entre eux et de façon objective le niveau de compétence de différents groupes d’élèves.
Un questionnaire est également soumis aux établissements scolaires, qui porte sur des questions d’ordre structurel (taille de l’école, nombre d’enseignants …) ou sur leurs ressources. Ces précisions permettent de cerner les différences ou les similitudes entre différents établissements ou groupes d’établissement, et d’établir un lien éventuel entre ces différences ou similitudes et les performances scolaires des élèves.
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